Oxigênio escuro produzido por ‘baterias’ de águas profundas

Os cientistas descobriram que o “oxigênio escuro” está sendo produzido nas profundezas do mar, aparentemente por pedaços de metal no fundo do mar.

Metade do oxigênio que respiramos vem do oceano. Mas mesmo antes desta descoberta, já se sabia que era produzido pela fotossíntese de plantas marinhas – algo que requer luz solar.

Aqui, a uma profundidade de 5 km, onde a luz solar não consegue penetrar, o oxigénio é produzido por “nódulos” metálicos que ocorrem naturalmente e que dividem a água do mar – H2O – em hidrogénio e oxigénio.

Muitas empresas mineiras planeiam colher estes nódulos, que os cientistas marinhos temem que possam perturbar o processo recentemente descoberto – e prejudicar qualquer vida marinha que dependa do oxigénio que produzem.

“Vi isto pela primeira vez em 2013 – o fundo do mar na escuridão total produz enormes quantidades de oxigénio”, explica o investigador principal, Professor Andrew Sweetman, da Associação Escocesa de Ciências Marinhas. “Eu ignorei porque fui ensinado – você só obtém oxigênio através da fotossíntese.

“Finalmente, percebi que vinha ignorando essa enorme descoberta há anos”, disse ele à BBC News.

Ele e os seus colegas conduziram a sua investigação na região do mar profundo entre o Havai e o México – parte da costa coberta por estes nódulos metálicos. Os nódulos se formam quando metais dissolvidos na água do mar se acumulam em pedaços de conchas ou outros detritos. É um processo que leva milhões de anos.

Como esses nódulos contêm metais como lítio, cobalto e cobre – todos necessários para fabricar baterias – muitas empresas de mineração estão desenvolvendo tecnologia para coletá-los e trazê-los à superfície.

Mas o professor Sweetman diz que o oxigénio escuro que produzem pode sustentar a vida no fundo do oceano. A sua descoberta, publicada na revista Nature Geoscience, levanta novas preocupações sobre os riscos dos empreendimentos propostos de mineração em alto mar.

Os cientistas descobriram que os nós metálicos funcionam como baterias, justamente porque podem produzir oxigênio.

“Se você colocar uma bateria na água do mar, ela começa a emitir”, explicou o professor Sweetman. “Isso porque a eletricidade realmente divide a água do mar em oxigênio e hidrogênio [which are the bubbles]. Achamos que isso acontece no estado normal desses nódulos.

“É como uma bateria numa tocha”, acrescentou. “Você coloca uma bateria e ela não acende. Você coloca duas e tem voltagem suficiente para acender a tocha. Então, quando os nós estão no fundo do mar em contato uns com os outros, eles funcionam em uníssono – como várias baterias .”

Os pesquisadores testaram essa teoria em laboratório, coletando e analisando nódulos metálicos do tamanho de batatas. Seus experimentos mediram as tensões na superfície de cada pedaço de metal – essencialmente a intensidade da corrente elétrica. Eles descobriram que isso é quase igual à voltagem de uma bateria típica de tamanho AA.

Isto significa, dizem eles, que nódulos no fundo do oceano podem gerar eletricidade grande o suficiente para dividir ou eletrolisar moléculas de água do mar.

Os investigadores acreditam que o mesmo processo – produção de oxigénio alimentado por bateria que não requer luz e processos biológicos – pode ocorrer noutras luas e planetas, criando ambientes ricos em oxigénio onde a vida pode prosperar.

A zona Clarion-Clipperton, onde foi feita a descoberta, é um local já explorado por diversas mineradoras offshore que estão desenvolvendo tecnologia para coletar nódulos e trazê-los à superfície para um navio.

A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA alertou que a mineração no fundo do mar poderia “destruir a vida e os habitats do fundo do mar nas áreas minadas”.

Existem mais de 800 cientistas marinhos de 44 países Assinei uma petição Destacando os riscos ambientais e exigindo uma moratória nas operações de mineração.

Novas espécies estão sendo descobertas no fundo do mar o tempo todo – costuma-se dizer que sabemos mais sobre a superfície da Lua do que sobre o fundo do mar. Esta descoberta sugere que os próprios nódulos podem fornecer oxigênio para sustentar a vida ali.

O professor Murray Roberts, biólogo marinho da Universidade de Edimburgo, é um dos cientistas que assinou a petição de mineração submarina. “Já existem muitas evidências de que a remoção de campos de nódulos em águas profundas destruirá ecossistemas que não entendemos”, disse ele à BBC News.

“Como estes campos cobrem áreas tão grandes do nosso planeta, seria uma loucura avançar na mineração em alto mar sabendo que poderiam ser uma fonte significativa de produção de oxigénio”.

O professor Sweetman acrescentou: “Não vejo este estudo como o fim da mineração.

“[But] Precisamos de explorá-lo mais detalhadamente e utilizar esta informação e os dados que recolhermos no futuro, se quisermos ir para as profundezas do oceano e extrair minas de uma forma mais amiga do ambiente.