Um ano depois de chegar ao último quarto lugar no Campeonato de Basquete Masculino da NCAA, Houston faz outra corrida. Desta vez, faz isso com cinco novos iniciantes e uma lista modificada.
Os Cooks, 5º classificados, avançaram para a 16ª rodada com a terceira partida consecutiva. Ganhou 68-53 Quinto Nível Illinois em Pittsburgh na tarde de domingo. Houston perdeu para o campeão nacional Baylor na final das semifinais nacionais do ano passado. A Região Sul avançou para enfrentar o vencedor da partida de domingo à noite entre o nº 1 do Arizona e o nº 9 do Texas Christian.
“Acho que eles estão nos ombros de todos os jogadores que vieram antes deles”, disse o técnico do Houston, Kelvin Sampson, que avançou para a 16ª rodada pela sexta vez em sua carreira, em entrevista à televisão. “Eles acreditam na nossa cultura. Estamos falando de regar as árvores. Não regamos as folhas; Somos as raízes da água, e as raízes deste projeto são a nossa cultura, e cada uma dessas crianças a compra. É por isso que conseguimos.
Houston (31-5), campeão da American Athletics Conference, não ganhou nem um único dígito no torneio após a final four de 1984, quando Hakeem Olajouvon e Clyde Trexler eram as estrelas dos Cooks. Illinois (23-10) perdeu na segunda rodada do primeiro lugar pelo segundo ano consecutivo. Em 2021, foi lamentado por Loyola Chicago como a semente número 1.
Três das quatro equipes finais do ano passado avançaram para as oitavas de final, com Gonzalez e UCLA vencendo no sábado. Baylor perdeu para a Carolina do Norte no sábado, o atual campeão antes de perder para a 16ª rodada por cinco anos consecutivos.
Sampson perdeu todos os cinco jogadores titulares no ano passado quando se mudaram ou se machucaram. Quentin Grimes, um dos principais jogadores do time no ano passado, agora joga pelos Knicks. O guard júnior Marcus Saucer, que marcou 20 pontos nas semifinais nacionais no ano passado, saiu com uma lesão no final da temporada, assim como o guard do segundo ano Dramon Mark.
No entanto, Houston manteve sua intensidade defensiva de marca registrada, e parece que tem sete defensores no chão em vez de cinco. Cookers limitou Illinois a 34% de arremessos fora de campo. O Houston abriu 11 a 0, avançando por 65 a 49, não chegando ao jogo.
Em ação, o zagueiro Das Moore ficou invicto no aberto, terminando com 21 pontos e 7 rebotes. Kyler Edwards, membro da equipe Jamal Sheet 18 e Texas Tech 2019 final four, recebeu 15 pontos, 6 rebotes e 4 assistências.
Kofi Cockburn, o grandalhão americano de 1,80m e 110kg de Illinois, terminou seu último jogo universitário com 19 pontos e 8 rebotes.
