Cientistas descobriram a floresta mais antiga do mundo

Os cientistas descobriram o que acreditam ser a floresta fóssil mais antiga do mundo, em penhascos ao largo da costa do sudoeste de Inglaterra.

Foi descoberto em altos penhascos de arenito perto de Minehead, Somerset, perto do acampamento de férias de Putlin.

Pesquisadores das Universidades de Cambridge e Cardiff afirmam que são as árvores fósseis mais antigas já encontradas na Grã-Bretanha e a floresta mais antiga conhecida na Terra.

As árvores chamadas Calamophyton lembram palmeiras.

Descritas como uma espécie de ‘protótipo’ das árvores atuais, as maiores têm de dois a quatro metros de altura.

Os pesquisadores identificaram fósseis de plantas e seus detritos, bem como vestígios de troncos e raízes de árvores fossilizadas.

Eles mostram como as primeiras árvores ajudaram a moldar paisagens e estabilizar margens de rios e costas há centenas de milhões de anos.

“Quando vi pela primeira vez as fotos de troncos de árvores, soube imediatamente o que eram, com base em 30 anos de estudo deste tipo de árvore em todo o mundo”, disse o co-autor Dr. Christopher Perry, da Escola de Ciências da Terra e Ambientais de Cardiff.

“Foi incrível vê-las tão perto de casa. Mas, pela primeira vez, ver estas árvores na sua fase adulta dá-nos uma visão muito reveladora.”

O Dr. Paul Kenrick, especialista em fósseis de plantas do Museu de História Natural, que não esteve envolvido no estudo, disse que as pistas sobre como as plantas cresciam juntas naquela época eram de profundo significado.

Os pesquisadores dizem que a floresta fóssil é quatro milhões de anos mais velha que o registro anterior no estado de Nova York.

Foi encontrado na Formação Hangman Sandstone nas costas de Devon e Somerset e remonta ao período Devoniano, 419 a 358 milhões de anos atrás, uma época de grande expansão da vida terrestre. O Devoniano é o período que leva o nome das rochas marinhas que os geólogos encontraram na costa.

Os investigadores dizem que a área descoberta na altura era uma planície semi-árida ligada não à Inglaterra, mas a partes da Alemanha e da Bélgica, onde também foram encontrados fósseis dessas árvores.

“Era uma floresta muito diferente – diferente de qualquer floresta que vemos hoje”, disse o professor Neil Davies, do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge.

“Não havia vegetação rasteira digna de menção e a grama ainda não havia aparecido, mas essas árvores densamente compactadas deixaram cair vários galhos, o que teve um grande impacto na paisagem.”

O Dr. Kenrick, do Museu de História Natural, disse que as árvores eram muito diferentes do que conhecemos hoje. Dicksonia antarctica é uma samambaia nativa da Austrália, mas popular como planta ornamental na Grã-Bretanha.